1.
Primeros datos (2002-2003)
2.
Se profundiza la investigación
(2004)
3.
Barrera Larsen (2005)
Primeros
datos (2002-2003)
Science. La Nación.
Octubre
2003. Datos
satelitales y obtenidos directamente en el terreno que fueron reunidos por
científicos de las universidades de Cambridge (UC), Londres (UCL) y Bristol (UB),
y colegas del Instituto Antártico Argentino (IAA) muestran que la Barrera de
Hielo Larsen se está desintegrando rápidamente. Desde 1992, el adelgazamiento
suma 18 m sobre la tasa esperada.
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Infografías La Nación |
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Frente del sector norte de la Barrera de Larsen, en las
cercanías de la Base Matienzo. Allí, la pared helada alcanza
los 25 metros |
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Los 70.000 km2 de hielos flotantes (un área
similar a la de Escocia o a la de la provincia de Entre Ríos) bordean la costa
este de la Península Antártica, en el extremo norte del continente blanco.
Durante varias décadas, su calentamiento gradual y los episodios de
desintegración han estado sujetos a extenso debate científico. Si bien se acepta
en general que estos eventos están relacionados, las observaciones anteriores no
pudieron esclarecer el modo del colapso o el origen del calentamiento climático.
Este estudio ofrece la primera evidencia de un
desequilibrio de largo período y grandes extensiones, y muestra que la barrera
puede haberse vuelto crecientemente vulnerable por causa del sostenido
adelgazamiento.
La altura de la Barrera Larsen viene registrándose
a intervalos regulares desde 1992 con una precisión de 20 centímetros desde el
altímetro del Satélite Europeo de Teledetección. Las mediciones revelaron un
claro patrón de descenso de la superficie del hielo.
Si bien la fusión o desintegración del hielo
flotante no contribuye al aumento global del nivel del mar, la redistribución
del agua previamente congelada puede tener consecuencias en los patrones de
circulación oceánica. La fusión adicional de decenas de gigatoneladas de hielo
anualmente libera a los océanos una cantidad de agua fría equivalente a la
descarga anual del río Santa Cruz (ocho veces la descarga del Támesis).
De mantenerse las tasas actuales de fusión, el
sector remanente alcanzará en el próximo siglo el espesor que tenía la actual
barrera en el momento de su colapso; antes aún si se incrementara por el
calentamiento oceánico.
El doctor Andrew Shepherd, de la Universidad de
Cambridge, cree que estos resultados suministran un enfoque novedoso para las
investigaciones acerca de la naturaleza del calentamiento climático en la
Península Antártica: "Hemos demostrado que la Barrera de Hielo Larsen ha ido
adelgazando progresivamente debido a los efectos combinados de la fusión de
hielo superficial y basal. Este desequilibrio, que no había sido detectado,
puede suministrar un vínculo simple entre el calentamiento climático regional y
las desintegraciones sucesivas de grandes porciones de la barrera, y sugiere que
deberían tenerse en cuenta las fluctuaciones del océano circundante en toda
evaluación futura del cambio climático", afirmó.
El ingeniero
Pedro Skvarca, del IAA, viene conduciendo expediciones sobre la Barrera de Hielo
Larsen desde hace 20 años. Las mediciones de terreno recolectadas por el
Instituto Antártico Argentino han permitido estimar la extensión de fusión en la
superficie de la Barrera de Hielo Larsen. Skvarca se encuentra actualmente en la
Antártida recolectando datos adicionales sobre glaciares tributarios de esta
barrera.
Se profundiza la
investigación (2004)
Geophysical Research Letters. La Nación. Septiembre 2004. En el verano
de 2002, una pared de 700 kilómetros cuadrados de hielo que se levantaba sobre
la costa este de la Península Antártica -la barrera de Larsen B- fue noticia
cuando su colapso arrojó a las aguas del mar de Wedell más 500.000 millones de
toneladas de hielo en tan sólo tres meses. Como el evento había sido previsto
por los científicos, lo que atrajo la atención de los medios sólo fueron sus
imágenes.
Por
aquel entonces se creía que este fenómeno, resultado directo del calentamiento
global, no revestía mayor impacto en los glaciares adyacentes. Ahora, expertos
en glaciares argentinos y norteamericanos han demostrado que las barreras de
hielo son imprescindibles para la estabilidad de los glaciares que detienen en
su camino al mar. En ausencia de la barrera de Larsen B, los cinco glaciares
adyacentes perdieron hasta 38 metros de altura en los seis meses posteriores a
su colapso.
"Hemos podido
determinar que las barreras de hielo cumplen un papel definitorio en la
contención y la dinámica de los glaciares que los alimentan", dijo a LA NACION
el ingeniero Pedro Skvarca, del Instituto Antártico Argentino, coautor del
estudio publicado en la revista especializada Geophysical Research Letters.
"Esta es la
primera vez que el hombre puede observar lo que sucede cuando quitamos las
barreras de hielo -agregó- y constituye además un experimento de lo que podría
suceder con las masas de hielo que se encuentran más al Sur."
Aunque el ingreso en el océano antártico de las masas glaciares hasta ahora
contenidas por la barrera de Larsen B no ha tenido un impacto significativo
sobre el nivel de los océanos, en el futuro la probable destrucción de barreras
de hielo de mayor tamaño (algunas poseen una superficie superior a los 400.000
kilómetros) no pasará inadvertida. Según Skvarca, "si se derritiera el hielo de
la Península Antártica el nivel de los océanos aumentaría algunos decímetros,
pero si lo que se funde son los glaciares de la región occidental de la
Antártida el aumento sería de seis metros".
"El
derretimiento de barreras de hielo más grandes de la Antártida podría tener un
efecto real en el aumento del nivel de los océanos", confirmó Ted Scambos,
investigador de la Universidad de Colorado en Boulder, Estados Unidos, y coautor
del estudio, del que también participaron expertos de la NASA.
En la
Antártida, explicó Skvarca, "los glaciares que fluyen hacia la costa forman
barreras de hielo, plataformas de gran espesor que flotan sobre el mar. Juntos,
el glaciar y la barrera de hielo forman un sistema estable que puede perder su
estabilidad ante temperaturas más cálidas".
El
insidioso proceso que destruye estas moles de hielo comienza cuando los veranos
excesivamente cálidos funden la nieve y el agua resultante penetra a través de
las grietas del glaciar y se abre paso hasta la base de la barrera de hielo que
lo contiene. Entonces sólo es cuestión de tiempo para que las fisuras hagan
jirones de la pared de hielo. Y cuando eso pasa, ahora sin ningún muro que lo
contenga, el glaciar comienza a resbalarse hacia las aguas. "Hemos observado que
después del colapso de Larsen B la velocidad a la que fluían los glaciares que
la alimentaban aumenta hasta seis veces", señaló Skvarca. Eso fue lo que redujo
la altura del glaciar que comenzó a precipitarse hacia el mar de Wedell. "Todo
el hielo del glaciar que se pierde contribuye a aumentar el nivel de los
océanos".
Como esto no
ocurría con las barreras de hielo (que mientras son una extensión del glaciar
flotan sobre el mar y ocupan un volumen similar al que posteriormente ocuparán
sus fragmentos), durante años se pensó que el impacto de su desintegración era
mucho menos importante que lo que revelan ahora los glaciólogos.
Por Sebastián
A. Ríos de LA NACION.
LA NACION |
22.09.2004 | Página 9 | Ciencia/Salud
Barrera
Larsen 2005
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Fractura en el glaciar de Larsen-B. Fuente: La Nación |
PARIS (AFP).- El
derretimiento de enormes masas de hielo de la plataforma glaciar de Larsen-B,
en la Antártida, es el mayor de los últimos 10.000 años y se vincula con el
calentamiento del planeta, según un estudio que publica hoy la revista
científica Nature.
En enero de 1995 y febrero
de 2002, esta plataforma, situada a lo largo de la península Antártica, sufrió
dos desprendimientos mayores en su parte norte, que se fragmentó luego en
varios icebergs.
El segundo afectó cerca de
3250 km cuadrados, una superficie mayor que la de Luxemburgo. Este tipo de
desprendimientos no se había registrado nunca antes en el actual período
interglaciar; es decir, en los últimos 10.000 años, subraya en su artículo de
Nature el equipo del profesor Eugene Domack, del Hamilton College de Clinton
(al este de Nueva York, Estados Unidos).
Los investigadores
analizaron seis muestras de sedimentos de zonas vecinas a la antigua
plataforma Larsen-B y constataron que ésta permaneció durante largo tiempo
intacta antes de comenzar lentamente a perder espesor durante este período
interglaciar.
Luego, grandes porciones
de hielo se desprendieron en los últimos años, debido al calentamiento del
planeta, que es más pronunciado en la península Antártica, sobre el mar de
Weddell, que en otras partes de la Antártida y de la Tierra en general.
Como resultado, la
plataforma glaciar Larsen-B perdió en los últimos años una superficie de cerca
de 12.500 km cuadrados en total, señalan los autores. Ya en 2003, un equipo de
investigadores dirigidos por Andrew Shepherd, de la Universidad de Cambridge
(Gran Bretaña), había constatado que entre 1992 y 2001 el espesor de la
plataforma había disminuido a razón de unos 30 centímetros por año.
"El calentamiento del
océano ha vuelto progresivamente más delgadas las capas inferiores de la
barrera de hielo", estimaban estos investigadores.
Frente a la península, el
mayor iceberg del mundo, llamado B-15, con una superficie de 11.655 km
cuadrados (equivalente a la de Jamaica), se desprendió en marzo de 2000 de la
plataforma glaciar de Ross. Posteriormente se dividió en varios pedazos, el
mayor de ellos bautizado B-15A (de 160 km de largo).
En enero de este año, los
expertos esperaban que el iceberg, que se movía a una velocidad de dos
kilómetros por día, chocara contra el glaciar Drygalskiy, cerca de bases
científicas de EE.UU. y Nueva Zelanda, y se temía además que la colisión
amenazara la supervivencia de dos colonias de pingüinos emperador.
Pero el derrotero de la
mole de hielo, seguido de cerca por el satélite Envisat de la Agencia Espacial
Europea (ESA, por sus siglas en inglés), terminó cuando, debido probablemente
a la poca profundidad de las aguas en esa zona, el B-15A finalmente encalló.
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corto:
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