Estrategias empresarias

por Teodora Zamudio

Las start-ups y su estrategia.

Una oportunidad ilustrativa

Biotecnología e Inversión

 Las start-ups y su estrategia.

Las empresas de genómica por lo general no producen nada ni venden nada tangible. Simplemente prometen beneficios tan sustanciales como virtuales. Estos beneficios derivan, en su mayor parte, de una amplia cartera de nuevas patentes cuya solicitud estudian y amañan hábilmente.

La actualidad viene marcada por la constitución de miles de empresas dedicadas a la investigación fundamental en genómica, sobre un supuesto compartido: La genética (la genómica) permitirá encontrar los medicamentos del mañana. Estas nuevas empresas dependen muy directamente del buen hacer de científicos prestigiosos que no sólo  apadrinan el proyecto y vigilan todo su desarrollo, sino que se encargan personalmente de "venderlo" entre los investigadores y clientes potenciales. Los socios capitalistas internacionales suelen aportar inicialmente entre 5 y 8 millones de dólares a estas sociedades de genómica, cada vez más presentes también en Europa. Gracias a sus contratos con la industria farmacéutica, muchas de estas empresas han sido capaces de introducirse en los "nuevos mercados" y alcanzar una capitalización bursátil del orden de varios cientos de millones de dólares, a pesar de su inmadurez y de estar jugando con una rentabilidad no demostrada.

Dos tipos de sociedades con estrategias muy diferentes:

1.      Start-ups como Millenium, Sequana o Myriad: Se orientan a la identificación de genes responsables de enfermedades a partir de familias afectadas y de modelos animales. Dan por supuesto que el diseño de nuevos medicamentos pasa por aquí, y su objetivo inmediato es la patente de los genes implicados. Sus contratos industriales (entre decenas o centenas de millones de dólares) fijan las sucesivas etapas a franquear. Al final de cada una el cliente o clientes compensan con el pago de un bono (milestone contract). En caso de éxito, la sociedad farmacéutica tiene derechos exclusivos sobre los genes identificados y sus posibles aplicaciones terapéuticas, mientras que las start-ups se reservan los derechos sobre los posibles procedimientos diagnósticos derivados (la puesta a punto de tests  genéticos).

2.      Empresas como Incyte y Human Genome Science (HGS) pretenden, fundamentalmente, obtener información exclusiva sobre la localización cromosómica de genes humanos, su expresión tisular, su regulación y posibles funciones. Venden muy caro (contratos de decenas de millones de dólares) a las compañías farmacéuticas el acceso a sus bancos de datos, supuestamente repletos de información biológica decisiva para acelerar el descubrimiento de genes de enfermedades y la comprensión de los mecanismos moleculares de las principales patologías con un componente genético.

En los dos últimos años estamos asistiendo a la formación de complejas redes de alianzas entre start-ups, en un claro intento de controlar todos los eslabones de la cadena que parte de la recolección  de muestras entre grupos o familias con rasgos genéticos peculiares, y llega hasta la obtención de un medicamento relevante. Estas pequeñas empresas dan muestras de una flexibilidad y un dinamismo inexistentes en la gran empresa tradicional, con las ventajas de coordinación y optimización de recursos humanos y tecnológicos que su integración en consorcios o redes de empresas les proporciona. Esto les permite ampliar muy fácilmente su gama de competencias y de medios disponibles.

El ejemplo de Rhône-Poulenc-Rorer (RPR): Los directivos de esta empresa observaron que la mayor parte de las firmas dedicadas a la biotecnología habían desarrollado o dominaban una única tecnología. Por otra parte, intuían que el desarrollo de terapias génicas, por ejemplo, sólo será posible combinando un gran número de tecnologías diferentes, cuyo coste las hace inasequibles para las pequeñas firmas muy especializadas. Aunque sea difícil predecir su rentabilidad, RPR ha optado por constituir un consorcio que agrupa a una docena de equipos públicos, semi-públicos y privados, cediendo a cada uno competencias clave. Otras grandes corporaciones intentan establecer alianzas de consorcios internacionales de equipos universitarios que ya ocupan un lugar destacado en sus terrenos respectivos.

Una loca carrera ha empezado entre los gigantes del medicamento, que luchan encarnizadamente por ser los primeros en  hallar la molécula revolucionaria que acapare el mercado de una determinada enfermedad, sin importarles las jugadas ni el coste de la partida.  Por su parte, las start-ups, en competencia con los Human Genome Centers  continuamente están haciendo públicos los resultados de su exploración sistemática del genoma humano y que, sin pretenderlo, allanan el terreno y ahorran importantes gastos a todas las sociedades privadas dedicadas a la genómica.

Gracias a su cotización en bolsa y a sustanciosos contratos industriales (Millenium cerró entre 1996 y 1997 contratos por más de 300 millones de dólares), las start-ups han conseguido en menos de tres años constituir equipos de investigadores que alcanzan las 200 y 300 personas, cuentan con los mejores expertos mundiales en genética y les ofrecen toda la infraestructura adecuada para trabajar mejor, descubrir más rápidamente lo proyectado y participar incluso en los dividendos obtenidos con sus descubrimientos.

La mundialización de la economía y la oleada neoliberal desreguladora han facilitado que el mercado invada el último santuario protegido de la competencia, el genoma humano. A decir verdad, las sociedades de genómica han aportado pocos descubrimientos significativos, exceptuando los relacionados con las bases moleculares del cáncer de mama y la obesidad. Sus avances relativos se deben, sobre todo, al acceso y utilización de los resultados de la investigación pública que, sencillamente, las start-ups, con intereses muy específicos y medios adecuados, han sabido valorar rápidamente.

Esta oleada de nuevas empresas genómicas ha tenido un efecto dinamizador y ha supuesto un revulsivo para muchas plataformas universitarias de investigación a menudo cerradas, timoratas y obsoletas. Pero mientras la inmensa mayoría considera la investigación académica imprescindible e irreemplazable para el desarrollo de la genómica y sus aplicaciones, las empresas genómicas tienen todavía que confirmar muchos resultados prometidos y demostrar que su eficacia es comparable o superior a la del ámbito académico universitario público.

Por lo demás, cuesta imaginar qué impacto tendrán estas firmas con objetivos altamente lucrativos en un terreno esencial para los ciudadanos como es la salud. En el plano estrictamente comercial, sus logros hasta el momento son más bien decepcionantes, aunque esto se les podría disculpar dadas las dificultades de sus ambiciosos programas de investigación. No se sabe con qué  criterios cuentan los socios que arriesgan su capital para confiar en su rentabilidad más allá de la especulación financiera.

Una oportunidad ilustrativa

Biotecnología e Inversión

En el siguiente cuadro –extraído de un trabajo inédito de Ana Carolina González para la investigación DE 12 UBACyT 2001-2002[2]- puede verificarse la desproporción entre los valores de mercado y la performance económica de las compañías, la cual estriba en el hecho que la inversión realizada en este tipo de compañías es considerada "long term investment", queriendo esto significar que la misma no procura, ni pretende, rentabilidad inmediata, sino que forma parte de una porción de inversión mayormente financiera y con vistas a lograr resultados no mediante los dividendos que la empresa pudiera distribuir, sino a través de la oportuna negociación (vender a un precio mayor que el de compra) de los papeles que las representan.

Cuadro 1 Valor de cotización de las principales empresas listadas en el NASDAQ Biotech Index (julio 2001)