Un hito científico: se secuenció el
genoma del ratón, principal modelo experimental
Humanos y ratones somos parecidos
Ambas
especies poseen 30.000 genes, el 80% es idéntico; el trabajo se anuncia hoy en
Nature
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La decodificación del genoma de los roedores estuvo en manos de un
consorcio internacional
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Afirman que servirá para entender el genoma humano
Suele decirse
que el perro es el mejor amigo del hombre... pero cuando el humano en cuestión
pertenece a la especie del investigador biomédico, bien podría afirmarse que
ese lugar lo ocupa el ratón de laboratorio: él acapara su atención día tras
día, sobre él experimenta y de él obtiene muchos de sus conocimientos.
Por
eso, el anuncio de que se acaba de secuenciar más del 95% del genoma de Mus
musculus adquiere una trascendencia especial: dadas las similitudes que existen
entre el genoma de estos roedores y el humano, los 25 mil millones de letras químicas
del código genético del ratón se consideran algo así como una piedra Rosetta
de la genética, un diccionario que permitirá traducir y entender el libro de
la vida de los seres humanos.
"Es un
avance importantísimo -afirma Alberto Kornbliht, investigador de la Facultad de
Ciencias Exactas de la UBA-. No sólo es el segundo mamífero cuya secuencia se
completa, sino también un modelo de genética, de fisiología, de
comportamiento, en el que se pueden bloquear genes fácilmente, generar animales
transgénicos... Se diría que es el tubo de ensayo que permite investigar sobre
muchas condiciones humanas. Y si este avance adquiere importancia como punto de
comparación, también la tiene para entender la relevancia de los experimentos
que se venían haciendo hasta ahora."
Un ejército
enjaulado
Cada día,
alrededor de 25 millones de ratones ayudan a los investigadores de todo el mundo
a diseñar tratamientos para dolencias humanas, incluyendo el cáncer, las
cardiopatías, el HIV y la malaria. Una buena medida de la trascendencia de este
avance la ofrece el interés de los propios investigadores: en los últimos seis
meses, el buscador Ensembl del Instituto Europeo de Bioinformática recibió 2,6
millones de pedidos de información detallada acerca del genoma del ratón y 3,2
millones acerca de la secuencia humana.
La historia
de esta hazaña comenzó entre 1998-99, cuando los Institutos Nacionales de
Salud de los Estados Unidos publicaron un plan de acción para descifrar la genómica
del ratón que llamaba a completar un boceto de la secuencia genética de los
roedores para 2003. El consorcio científico internacional que se formó desde
entonces acaba de llegar a la meta.
El producto
de su trabajo conforma una enorme biblioteca de uso libre que contiene
secuencias químicas.
El análisis
de este texto arroja algunas conclusiones notables. Por ejemplo, que hay un
equivalente ratonil de casi cada gen humano -el 99%-. Todo indica que, en el
idioma de los genes, no hay mucha diferencia entre los ratones y los seres
humanos. Ambos tenemos alrededor de 30.000, pero sólo 300 son propios de cada
especie. Es más, los humanos hasta tenemos genes para construir una cola .
"El 80%
de los genes del ratón es idéntico a los humanos", explicó Eric Lander,
director del Whitehead Institute Center for Genomic Research, de Cambridge,
Massachusetts. Precisamente, se reconocieron 1200 nuevos genes humanos a partir
de la comparación con el genoma del ratón.
Pero hay
diferencias. Se descubrió que los ratones tienen muchos más genes relacionados
con el olfato y el apareamiento que las personas.
Además, el
genoma del ratón es más corto que el nuestro: el primero posee dos mil
quinientos millones de letras químicas, comparado con dos mil novecientos
millones del último.
Según
escribe en Nature Joseph Nadeau, de la Case Western Reserve University, en un
artículo de análisis, los ratones vienen siguiendo al ser humano en un viaje
de 10.000 años alrededor del mundo como Passepartout seguía a Phileas Fogg.
Pero estos
animalitos se transformaron en algo más que compañeros de viaje cuando, en
1909, el genetista Clarence Cook Little comprendió que colecciones de roedores
genéticamente homogéneos podrían transformarse en un poderoso recurso de la
investigación biomédica.
Compañeros
inseparables
En las dos últimas
décadas, estos ratones se transformaron en una herramienta fundamental para los
científicos. En primer lugar, porque son mamíferos, de modo que se pueden
establecer con ellos innumerables paralelismos fisiológicos, anatómicos y
metabólicos.
Según
escribe Allan Bradley, del Wellcome Trust Sanger Institute, de Cambridge,
"a pesar de que las diferencias anatómicas entre los humanos y los ratones
parecen notables (...), el análisis detallado de tejidos, órganos y células
revela muchas similitudes, que se extienden a los sistemas de órganos,
reproducción, comportamiento y enfermedades".
Desde este
punto de vista, el ratón es un espejo que refleja con precisión la biología y
patología de las personas, el desarrollo embrionario, el metabolismo de las
enfermedades y el comportamiento del cáncer.
Por otro
lado, la manipulación genética en el ratón vivo es moneda corriente y los
investigadores están en condiciones de realizarla con extraordinaria precisión,
algo que sería impensable en humanos. Las lesiones genéticas infligidas a los
ratones permiten explorar en detalle diversas patologías.
"En un
nivel muy fundamental, ahora tenemos una lista de partes del ratón. Algunas,
las unidades de transcripción, son los elementos que mejor entendemos -afirma
Mark Boguski, del Fred Hutchinson Cancer Research-. Hasta ahora habíamos estado
disparando en la oscuridad."
Si el ratón
siempre había sido un buen maestro de los científicos, cabe esperar que esta
nueva enciclopedia permitirá seguir avanzando, pero a pasos agigantados.
Por
Nora Bär. De la Redacción de LA NACION
