Al
sur de Italia, sobre una geografía cubierta de bosques y volcanes, tres
individuos que caminaban erguidos bajaron la empinada cuesta del Roccamonfina
apoyando las manos de tanto en tanto para ayudarse a mantener el equilibrio. Huían,
tal vez, del volcán en erupción...
Por un
capricho geológico, las huellas de ese instante fugaz quedaron impresas para
siempre en la ceniza volcánica. "Tienen entre 325.000 y 385.000 años
-afirman los científicos italianos Paolo Mietto, Marco Avanzini y Giuseppe
Rolandi, que hoy publican en Nature un análisis de estos rastros fósiles
descubiertos a lo largo de la margen occidental del complejo volcánico de
Roccamonfina-. Creemos que éstas son las más antiguas descubiertas hasta
ahora, y que fueron realizadas por homínidos totalmente bípedos, utilizando
sus manos sólo para sujetarse en el difícil descenso."
No está
claro quiénes dejaron estas misteriosas 56 huellas plantares, pero los
investigadores sugieren que podrían haber sido ejemplares de Homo erectus tardío
o de Homo heidelbergensis, dos especies de homínidos del Paleolítico europeo.
Localmente
conocidas como huellas del demonio, porque los pobladores les asignaban un
origen sobrenatural, descienden una empinada cuesta que se inclina hasta 80°, y
todas siguen la misma dirección, alejándose del cráter principal, pero con
diferentes patrones de marcha.
Las pisadas,
de alrededor de 20 centímetros de largo y 10 de ancho, pertenecerían a
individuos de no más de un metro y medio de estatura. "En algunas, las
impresiones del talón son muy claras y hay incluso pequeñas depresiones que
pueden ser interpretadas como pertenecientes a los dedos. En otros casos, el área
central está elevada, indicando que el pie estaba arqueado", afirman los
científicos.
"Este es
un eslabón que nos conecta con nuestro pasado", dijo a Associated Press
Owen Lovejoy, antropólogo de la Universidad de Kent. Sin embargo, otros le
restan impacto científico. Para Tim White, paleontólogo de la Universidad de
California y codescubridor del célebre fósil homínido al que se bautizó
Lucy, en 1974, "el hecho de que estos antecesores de los seres humanos
caminaran erguidos no es nada nuevo, ya que esa condición data de millones de años".
Según el
doctor Daniel Olivera, investigador del Conicet y del Instituto Nacional de
Antropología y Pensamiento Latinoamericano, ya hay huellas de australopitécidos
bípedos en Laetoli, en el norte de Tanzania, de dos millones de años. "El
hallazgo es llamativo, pero no creo que vaya a revolucionar lo que ya sabíamos,
a menos que surjan otros detalles. Los conocimientos que puedan aportar estas
huellas ya los teníamos."
Por Nora Bär
De la Redacción de LA NACION
