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El nacimiento de los voraces agujeros negros, aquellos cuerpos celestes cuyo intenso campo gravitatorio es capaz de devorar toda estrella que se cruce en su camino, no siempre se produce a partir de las terribles explosiones llamadas supernovas que habitualmente señalan la muerte de una estrella. El astrofísico argentino Félix Mirabel, investigador principal del Conicet, ha aportado las primeras evidencias observacionales que confirman una teoría reciente, que sostiene que algunas estrellas, las más masivas, se apagan en silencio, abriendo un agujero negro -un hueco en el espacio que da a regiones donde las leyes de la física resultan absurdas-. Los resultados de sus estudios se publican hoy en la edición on line de la revista Science, con el sugestivo título "Formación de agujeros negros en la oscuridad". "Por formación en la oscuridad nos referimos a que algunos agujeros negros no surgen a partir de una explosión de supernova", dijo a LA NACION Mirabel desde París, donde dirige investigaciones espaciales en la comisión francesa de energía atómica. El estudio en cuestión confirma una teoría postulada hace menos de dos años, que afirma que "si las estrellas son muy masivas, al colapsar no se produce una explosión en supernova, sino una implosión". Nada escapa de ese silencioso colapso, ni siquiera la luz. Así es como un observador atento desde la Tierra al titilar de la estrella que muere, simplemente la verá desaparecer para siempre, como ocultada detrás de un velo oscuro. Estudiar el nacimiento de un agujero negro no es tarea fácil. El objeto de estudio es un evento poco frecuente en términos humanos: se estima que en un millón de años se produce tan sólo un alumbramiento. Pero para fortuna de los astrónomos, el universo es extenso y los destellos gamma que emiten los agujeros negros al nacer en lejanas galaxias llegan a la Tierra a razón de uno por día. Aunque hay otro inconveniente: estos partos suelen ser fugaces. "Pueden ocurrir en segundos, por lo que nos encuentran a los astrónomos desprevenidos -señala Mirabel, investigador del Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE)-. Por eso las evidencias como las nuestras suelen provenir de observaciones indirectas." Desde hace tres años, Mirabel estudia aquellos agujeros negros de nuestra galaxia que pueden ser observados a partir de la radiación X emitida por estrellas cercanas al ser fagocitadas por sus compañeros. Para ser más precisos, su objeto de estudio es el movimiento de estos sistemas binarios. "La explosión en supernova dispara a los agujeros negros y a sus estrellas acompañantes a gran velocidad", explica el astrofísico, que se valió de las observaciones realizadas por el satélite Hipparcos, de la Agencia Espacial Europea. Uno de los sistemas binarios estudiados por Mirabel fue Cygnus X-1, integrado por el primer candidato a agujero negro, cuyo descubrimiento en 1965 le valió el Premio Nobel de Física 2002 a Riccardo Giacconi. A diferencia del resto de los sistemas binarios estudiados, Mirabel descubrió que Cygnus X-1 no se dirige a ninguna parte: "Su agujero negro no se mueve -apunta-, está en el mismo lugar en que se formó hace aproximadamente cinco millones de años". ¿Cómo se explica tan prolongado sedentarismo ? "Este agujero negro se formó a partir de una estrella muy masiva (con una masa equivalente a la de 40 soles) que desapareció de nuestro universo visible sin que existiera de por medio una explosión que lo impulsara", responde el investigador. La muerte de la estrella no culminó en una supernova, sino en una implosión: "La cantidad de materia de la estrella era tan elevada que no hubo suficiente energía que pudiera ser expulsada hacia el exterior, y cayó hacia adentro". Este proceso transcurrió sin que se irradiara luz; es decir, en total oscuridad. "Estos resultados tienen importantes implicancias para la comprensión de fenómenos ocurridos en épocas tempranas del universo -afirma Mirabel-, cuando las estrellas más masivas habrían dado lugar a la formación de agujeros negros, pero sin supernovas como se suponía hasta ahora." Mirabel atribuye a dos razones su interés por estos cuerpos celestes tan difíciles de estudiar. "Investigar los procesos de formación de los agujeros negros permite contrastar experimentalmente teorías físicas sobre los estados de la materia que no pueden ser contrastadas en los laboratorios terrestres", explica. Claro que también hay otras razones más personales. "Como no se puede saber qué ocurre más allá del llamado horizonte de sucesos , que delimita el agujero negro, estudiarlos es ir hacia los límites del universo observable. Este estudio ayuda a comprender etapas tempranas del cosmos. " Entrevista a Félix Mirabel por Sebastián Ríos de LA NACION
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