LONDRES (Reuters).- octubre 2003. Un equipo de investigación
alemán develó el misterio de cómo los antiguos egipcios momificaban a sus
muertos, al usar un método científico complejo para rastrear hasta 
un
extracto de cedro la sustancia que utilizaban para preservarlas.
Químicos de la Universidad de Tübingen y del Instituto Dšrner,
de Munich, reprodujeron un antiguo tratamiento sobre la base de madera de cedro
y descubrieron que contenía un químico preservador llamado guayacol .
"La ciencia moderna finalmente encontró el secreto de porqué
algunas momias pueden durar miles de años", dijo Ulrich Weser, de la Universidad
de Tübingen.
El equipo probó las sustancias químicas halladas en el derivado
del cedro en chuletas de cerdo frescas. Descubrieron que tenía un efecto
altamente antibacterial sin dañar el tejido.
Los hallazgos, publicados en el periódico científico Nature,
sorprenderán a los egiptólogos, que pensaban que el aceite embalsamador era
extraído del enebro en vez del cedro.
El equipo también probó los extractos de enebro, pero hallaron
que no contenía el preservador guayacol.
Weser dijo que, a pesar de las antiguas menciones del
"cedro-enebro", los expertos creían que el enebro sería la fuente debido a los
similares nombres griegos y algunas momias fueron halladas aferrando bayas de
enebro.
Los ladrones de tumbas obligaron a los antiguos egipcios, que
momificaban a sus muertos con la esperanza de que pudieran vivir eternamente, a
enterrar a los líderes fallecidos en lugares profundos.
La descomposición era mucho más rápida, por lo que tuvieron que
encontrar un preservador, algo así como echar sal a los cadáveres.
El equipo extrajo el aceite de cedro utilizando un método
mencionado en un trabajo de Plinio el Viejo, un enciclopedista romano que
escribió acerca de un ungüento embalsamador llamado cedrium .
Aunque no hay descripciones contemporáneas de cómo se hacía la
brea, los egiptólogos modernos habían pasado por alto los datos de Plinio porque
fueron escritos siglos después.
El equipo descubrió que su brea de madera de cedro contenía el
preservador clave guayacol.
"Pudimos demostrar la precisión de los escritos de Plinio con
ciencia del siglo XXI", afirmó Weser. Fue crucial para la investigación del
equipo el hallar material no utilizado que había sido colocado cerca de una
momia excelentemente preservada, Saankh-kare, de 2.500 años.
Esto les permitió realizar el análisis químico de la brea no
afectada por el contacto con los tejidos.
Chris Slocombe para La Nación.
